В статье исследуется вопрос о воспитании детей-сирот из Санкт-Петербургского воспитательного дома в немецких колониях в XIX в. с привлечением официальных источников, рассказа «Питомцы» и воспоминаний литератора Е.И. Зариной. С 1821 г. так называемый «питомнический промысел», практиковавшийся среди крестьян Северо-Запада, распространился на немецких колонистов. Первыми стали использовать подростков в ткацком производстве жители ремесленной колонии Фриденталь. В других колониях питомцев привлекали к сельскохозяйственным работам. В колонии направляли детей не младше 12 лет, они оставались у хозяев до достижения совершеннолетия, получали одежду, еду, начальное образование. Целью системы воспитания была подготовка детей к вступлению в сословие свободных крестьян, в городах они причислялись к мещанскому сословию. У колонистов в разные годы насчитывалось от нескольких десятков до почти 700 детей. Источники характеризуют централизованную систему отбора и распределения детей в колонии, их занятия, условия жизни. Рассказ «Питомцы» поднял наболевшую проблему бесправия воспитанников в деревнях, в то же время критический анализ свидетельствует об искажении фактов и стремлении автора усилить негативное восприятие немецкого населения общественностью.