Aljoscha ist ein 13 jähriger Junge aus der ukrainischen Stadt Krivoj Rog, dort wo die Geschichte spielt. Es ist kalter Winter und es gibt wenig Nahrung, so dass Aljoscha sich gezwungen sieht, zu stehlen. Die Mutter arbeitet hart, ist jedoch nicht imstande, ihre achtköpfige Familie alleine zu versorgen. Denn der Vater ist nach der Rückkehr aus dem Zweiten Weltkrieg ein hoffnungsloser Säufer geworden, der zu nichts mehr fähig ist.
Aljoscha begegnet in seiner Laufbahn mehreren Schwierigkeiten wie der Bandenkriminalität. Er schließt sich mit 14 Jahren einer an und fängt dann auch an, zu stehlen und die Schule zu schwänzen. Er erlebt das Elend hautnah mit, jedoch kämpft er für sich. Nach einem erholsamen Urlaub bei seiner Oma auf dem Land kommt Aljoscha in eine viel beschwerlichere Situation nach Hause zurück. Seine geliebte Mutter liegt nun schon seit einiger Zeit sehr krank im Bett. Und obwohl er sich sehr um sie bemüht und ihr hilft, stirbt sie eines Tages. Für Aljoscha ist das ein schwerer Schlag, jedoch versucht er sein Leben in den Griff zu bekommen. Er nimmt eine Arbeit an und macht einen fantastischen Schulabschluss. Als er den Armeedienst antritt, hofft er auf eine bessere Zukunft, in der er viele der von ihm geliebten Schmalzbrote mit Zucker essen kann.